動車是指軌道交通系統中裝有動力裝置的車輛。動車在鐵路的領域裏，是相對於不帶動力車輛的一種車型，而我們提到的動車組，是一種固定編組的列車，其一般是由若干動車和若干拖車組成，並且在正常使用壽命週期內都不會改變。動車有兩大類別，一種是單節機車，它們只負責車輛牽引，不具備運載功能；另一種是動力車廂，它們不僅擁有牽引能力，還有運載功能，可以在車輛上運輸旅客或貨物。
動車是安裝有車輪驅動機器設備的鐵路車輛，而不是動車組。不僅高速列車中有動車，所有火車類型的交通工具、包括常速動車組、普速列車、地鐵列車、輕軌列車、單軌列車和磁懸浮列車等都有動車。
動車包括機車和動力車廂兩大類。動車裝配有驅動車輪，而與之相對應地無驅動裝置車輛就是拖車。列車要能在軌道上正常運行，就必須有動車為整列火車提供足夠牽引力，但可以不掛沒有動力的拖車。
動車組服務於客運列車，除了復興號等極少數車型沒有在列車兩端設計動力裝置外，無論是動力集中型還是分散型動車組，所有的動車組都至少要在車組兩端同時配備機車或動力車廂，以“前拉後推”方式運行。
