現階段意義的中國作家起源於五四時期，發展於1949年中華人民共和國成立以後的中國作家，主要分為傳統文學作家、新時期作家、中國先鋒文學作家、中國自由作家和中國通俗流行文學作家等五大類。1949年開始，中國已進入"社會主義革命"階段，必然地出現一種新的性質的文學形態，到50年代後期"新文學"的使用已大大減少，開始出現了以"現代文學"加以取代的趨向，而"當代作家"是"社會主義作家"的這一理解，一直延續到80年代的若干當代文學史的寫作中什麼是"當代作家"。北大的洪子誠教授認為："中國當代作家"首先指的是1949年以來的中國作家，其次指的是發生在特定的社會主義歷史語境中的社會主義作家及新世紀中國自由作家，它限定在"中國大陸"這一範圍之中："當代作家"的另一層含義是它的文學時間是"五四"以後的新文學"一體化"趨向的全面實現，到這種"一體化"解體後的新自由文學時期。
