生是對年輕男子和讀書人的稱呼，生也是戲曲中的一個角色，生還可以是晚輩的一種謙稱。
在古代，人們稱年輕男子和一些讀書人為生。生原本指的是小草破土而出萌芽的意思，表示從無到有，逐漸出現的意義。後來“生”引申為對年輕男子的一種稱呼，也成為了讀書人的一種自稱。早期白話文中人們也稱一些讀書人為“生”，如今，生也表示學生。
而小生也是傳統戲曲文化中生角的一種，扮演青年男子，對應角色的不同，人物在戲曲中的稱呼也有所不同，例如窮生、扇子生等，與小生相對應的還有老生一角，一般是年紀較大的角色。
在古代，男子對長輩也會謙稱自己為晚生，古代年輕男子也經常謙稱自己為小生，以表達一種敬意與尊重。
