喪妻男子的稱呼是鰥夫、斷絃。古時以琴瑟比喻夫婦，故稱妻子死了叫斷絃，也指指斷絕的絃音。語出晉王嘉 《拾遺記·吳》：神膠出 鬱夷國 ，接弓弩之斷絃，百斷百續也。所以古代夫妻之間感情好一般都用琴瑟和鳴來表示。
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鰥夫是指無妻或妻子死亡未再結婚的男人。所以老婆去世之後，丈夫還存活於世的羣體統稱為鰥夫。這個稱呼來源是《禮記·王制篇》，少而無父者謂之孤，老而無子者謂之獨，老而無妻者謂之鰥，老而無夫者謂之寡。此四者，天民之窮而無告者也，皆有常餼。中國封建社會是由父系宗族而組成的社會，以夫宗為主，女性遵循三從四德，男女之間的地位相差懸殊，喪服制度也是如此。
《清史稿·禮志十二》：斬衰三年，子為父、妻為夫，妾為家長同。《清史稿·禮十八》：曰齊衰杖期夫為妻。意思就是如果丈夫死了，妻子要服三年的喪，但是如果是妻子死了，丈夫只需要服1年的喪。由此可見在封建社會時期的夫妻，其中一方去世，另一方所感受到的社會期許也大不相同。
