大理寺，在我國，早在秦漢時期就已經有了。那個時候，被稱之為廷尉。審核各地刑獄重案。漢景帝、漢哀帝、東漢末漢獻帝、南朝梁武帝四次改為大理大理寺是古代重要的一個官署名，專門負責刑獄案件的審理，它相當於現在的最高人民法院，是全國最高的法律機構。
凡是遇到重大案件，唐制由大理寺卿與刑部尚書、侍郎會同御史中丞會審，稱三司使。明、清由大理寺、刑部、都察院會審，稱三法司。決獄之權在刑部，但大理寺不同意時，可上奏聖裁。
在唐時有所規定，大理寺寺丞分管中央各部門和地方各州的司法案件的複審。每位寺丞複審完畢的案件，要會同其他五位寺丞一同署名（畫押）才具有法律效力。
