狂歡節起源於歐洲的中世紀。古希臘和古羅馬的木神節、酒神節都可以説是其前身。
有些地區還把它稱之為謝肉節和懺悔節。
該節日曾與復活節有密切關係。
復活節前有一個為期40天的大齋期，即四旬齋。
齋期裏，人們禁止娛樂，禁食肉食，反省、懺悔以紀念復活節前3天遭難的耶穌，生活肅穆沉悶，於是在齋期開始的前3天裏，人們會專門舉行宴會、舞會、遊行，縱情歡樂，故有狂歡節之説。
歐洲和南美洲地區的人們都慶祝狂歡節。
但各地慶祝節日的日期並不相同，一般來説大部分國家都在2月中下旬舉行慶祝活動。
各國的狂歡節都頗具特色，但總的來説，都是以毫無節制的縱酒飲樂著稱。
其中最負盛名的要數巴西狂歡節。
據説巴西狂歡節起源於15世紀的歐洲，當時的羅馬教皇下令封齋期的前三天在教皇皇宮前舉行慶祝活動。
教徒們輕歌曼舞、手舞足蹈，整個羅馬城沉浸在一片歡樂的海洋中從此狂歡節被正式確定並在歐洲廣為流傳，後由葡萄牙人傳入巴西。
