清代開始“甘肅省”這一省級行政區劃單位開始在地圖上出現，並一直延續，但其控制範圍幾經變遷和割讓。其面積把今新疆、內蒙古、青海的部分地區及寧夏都囊括在內，當時才算真正的西北，西北首府為涼州。 西北五省，即西北五省區，包括陝西省、甘肅省、青海省、寧夏回族自治區、新疆維吾爾自治區。 西北五省是基於行政區劃的概念，與自然區劃中的西北地區或西北乾旱半乾旱區存在較大差異。
