地球上最大的生態系統是生物圈。生態系統指在自然界的一定的空間內，生物與環境構成的統一整體，在這個統一整體中，生物與環境之間相互影響、相互制約，並在一定時期內處於相對穩定的動態平衡狀態。生態系統的範圍可大可小，相互交錯，太陽系就是一個生態系統，太陽就像一台發動機，源源不斷給太陽系提供能量。
地球上最為複雜的生態系統是熱帶雨林生態系統，人類主要生活在以城市和農田為主的人工生態系統中。生態系統是開放系統，為了維繫自身的穩定，生態系統需要不斷輸入能量，否則就有崩潰的危險；許多基礎物質在生態系統中不斷循環，其中碳循環與全球温室效應密切相關，生態系統是生態學領域的一個主要結構和功能單位，屬於生態學研究的最高層次。
生態系統在一定的時間和空間範圍內，生物羣落與非生物環境通過能量流動和物質循環所形成的一個相互影響、相互作用並具有自調節功能的自然整體。根據研究目的和對象，劃定生態系統的範圍。最大的是生物圈，包括地球上的一切生物及其生存條件。小的如一片森林、一塊草地、一個池塘都可以看作是一個生態系統。
