太監本為官名，唐高宗時，改殿中省為中御府，以宦官充任太監，少監。隋、唐有大監，“大”也寫作“太”，與閹宦無關。宋、元官署以“大監”為主官者不少，明內廷有十二監，主官均稱太監，由閹人擔任，主官以下宦官，無太監之名。清始以太監加諸所有宦官，宦官與太監遂為同義詞。古代宮廷裏受過宮刑的寺人便是宦官。
“太監”一詞的出現，是隋唐以後的事。唐高宗時，改殿中省為中御府，以宦官充任太監、少監。到了明代，宦官權勢日增，只有地位較高的內監才被稱為“太監。清代人們把所有宦官都尊稱“太監”，太監也就稱為宦官代名詞了。
在明朝，宮廷有外三監，分別是國子監，欽天監，上林苑監。國子監是國家最高學府，欽天監是管理氣象天氣的部門，上林苑監是管理畜牧種植的部門。
