麋鹿原產於中國長江中下游沼澤地帶，以青草和水草為食物。性好合羣，善游泳，喜歡以嫩草和水生植物為食。求偶發情始於6月底，持續6周左右。曾經廣佈於東亞地區。後來由於自然氣候變化和人為因素，在漢朝末年就近乎絕種。
在元朝時，為了供遊獵，殘餘的麋鹿被捕捉運到皇家獵苑內飼養。到19世紀時，只剩在北京南海子皇家獵苑內一羣。在西方發現後不久被八國聯軍捕捉並從此在中國消失。直到1898年被英國購買並繁殖到255頭，並在1983年將部分個體送回中國。之後有更多的麋鹿迴歸家鄉，並有部分被放生野外。
據科學家考證，早在3千多年前，中國黃河、長江中下游地區就有麋鹿，漢朝以後逐漸減少。麋鹿起源於距今200多萬年前，距今約1萬年前到距今約3000年時最為昌盛，但在商周時期以後卻迅速衰落，直到清朝初年野生麋鹿最後絕跡。
