在小年這天，家家户户要徹底打掃室內，俗稱掃塵，掃塵為的是除舊迎新，拔除不祥。還要將剪好的窗花貼在打掃一新的屋子裏，給家裏增添過年的喜氣。在中國，每家每户都要貼春聯，民間講究有神必貼，每門必貼，每物必貼。過小年還有放鞭炮的習俗，中國人過節都喜歡熱鬧，鞭炮的聲響可以渲染節日氣氛。除了這些還有祭灶王、吃灶糖、趕亂婚、沐浴理髮等。
小年被視為忙年的開始，意味着人們開始準備年貨、掃塵、祭灶等，準備乾乾淨淨過個好年，表達了人們一種辭舊迎新、迎祥納福的美好願望。由於各地風俗不同，被稱為“小年”的日子也不盡相同。近代我國一些地方流傳：“官三民四船五”，意思是説，官家的小年是臘月二十三，百姓家的是臘月二十四，而水上人家則是臘月二十五。
其實，小年不分“官小年”、“民小年”，只是在不同地區小年有不同的概念和日期，同地區的官、民小年是相同的。傳統上的我國大部分地區小年日期是在臘月二十四。在清朝之前，北方地區官民也是在臘月二十四過小年，因清朝中後期帝王家提前一天在臘月二十三拜灶王爺，於是北方地區百姓也提前一天在臘月二十三過小年。
