1、1860年的中國，面臨着嚴重的內憂外患。對內，清廷與天平天國的內戰持續多年，仍然未分勝負；對外，英法聯軍攻入北京城，火燒圓明園，逼得咸豐帝倉皇出逃。
2、第二次鴉片戰爭，雖然與二十年前的那次一樣，是中國積貧積弱的必然結果，但同時也與清政府、特別是咸豐帝愚蠢的外交策略有極大關係。如果不是這種愚蠢，戰爭雖難以避免，但後果可能不會如此嚴重。
3、第一次鴉片戰爭並沒有驚醒“天朝上國”的迷夢。儘管見識了堅船利炮的威力，但在清廷的眼中，洋人仍然和中國歷史上的匈奴、鮮卑一樣，是沒有開化的“蠻夷”，對他們不必講什麼信義，而要以“羈縻”為主。
4、“羈”，是馬絡頭；“縻”，是牛韁繩。“羈縻”就是對付牲口的工具。用“羈縻之道”對付洋人，説白了就是以權宜之計來籠絡糊弄，能哄則哄，能拖則拖。
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