“五湖四海”的“四海”指的是東海、黃海、南海、渤海。“五湖四海”的“五湖”指的是洞庭湖、鄱陽湖、太湖、巢湖、洪澤湖。“五湖四海”指全國各地，有時也指世界各地，現在有時候也比喻大範圍的團結。
漢代劉向在《説苑·辨物》中説：“八荒之內有四海，四海之內有九州。”據唐代訓詁學家顏師古解釋：“八荒，乃八方荒蕪極遠之地也。”《爾雅·釋地》説：“九夷、八狄、七戎、六蠻謂之四海。”也有人認為，“四海”是圍繞“九州”四面的海。《禮記·祭義》則是具體提到了“東海”、“西海”、“南海”、“北海”為“四海”，只是沒有明確海域。宋代洪邁在《容齋隨筆》中則説“四海一也”，認為“四海”是連為一體的。
