宇宙飛船的作用是運送航天員、貨物到達太空並安全返回的航天器。宇宙飛船可分為一次性使用與可重複使用兩種類型。宇宙飛船需要用運載火箭把飛船送入地球衞星軌道運行，然後再入大氣層。飛船上除有一般人造衞星基本系統設備外，還有生命維持系統、重返地球的再入系統，回收登陸系統等。
宇宙飛船是最簡單的一種載人航天器，但它還是比無人航天器複雜得多。麻雀雖小，五臟俱全。宇宙飛船與返回式衞星有相似之處，但要載人，故增加了許多特設系統，以滿足宇航員在太空工作和生活的多種需要。
例如，用於空氣更新、廢水處理和再生、通風、温度和濕度控制等的環境控制和生命保障系統、報話通信系統、儀表和照明系統、航天服、載人機動裝置和逃逸生系統等。
