據説釋迦牟尼創立佛教時，有許多信徒。佛陀因人設教，對不同的人有不同的傳教方法，而弟子們又各有不同的理解和發揮。他滅度後，佛教逐漸分成不同的宗派，主要有“大乘”和“小乘”兩大派。
大乘認為三世十方有無數佛，小乘則視釋迦牟尼為教主。大乘強調不僅要解脱自身，而且要解脱一切生靈，使眾生都成佛，自己才能成佛；小乘則主張只要斷除自己的一切煩惱，超脱於生死之外，就能成為“阿羅漢”。
大乘倡導以“六度”為內容的菩薩行，小乘則着眼於“三十七道品”的宗教道德修養。大乘和小乘的教義雖然有所差異，但卻是佛教一根藤上的兩隻瓜。都是對釋迦牟尼學説的繼承和宏揚。
