如來佛祖原型是釋迦牟尼，他是印度釋迦族的王子，在一次出宮之後，看見了生老病死的現象，出現了想修法的決心。如來佛祖是在河畔的樹林中獨修苦行，每天只吃一餐，後來七天進一餐，穿樹皮，睡牛糞。
6年後，身體消瘦，形同枯木，仍無所得，無法找到解脱之道。於是便放棄苦行，入尼連禪河洗淨了身體，沐浴後接受了一個牧女供養的乳糜，恢復了健康。之後他渡過尼連禪河，來到伽耶城外的蓽缽羅樹（後稱菩提樹）下，沉思默想。
據説，經過七天七夜，終於恍然大悟，確信已經洞達了人生痛苦的本源，斷除了生老病死的根本，使貪、瞋、痴等煩惱不再起於心頭。這標誌着他覺悟成道，成了佛。
