對於空城計的地點説法不一，有人認為空城指的是現在的山西運城，而古代説諸葛亮駐守陽平關，指的是今陝西省勉縣西。三國時期，魏國派司馬懿掛帥進攻，諸葛亮派馬謖駐守失敗，司馬懿率兵乘勝直逼西城，諸葛亮無兵迎敵，但沉着鎮定大開城門，司馬懿懷疑有埋伏，引兵退去，等得知是空城後再戰，趙雲趕回解圍，最終大勝司馬懿。
空城計是一種心理戰。在己方無力守城的情況下，故意向敵人暴露我城內空虛，就是所謂實者實之，虛者虛之。敵方產生懷疑，更會猶豫不前，就是所謂疑中生疑。敵人怕城內有埋伏，怕陷進埋伏圈內。但這是懸而又懸的“險策”。使用此計的關鍵，是要清楚地瞭解並掌握敵方將帥的心理狀況和性格特徵。
諸葛亮使用空城計解圍，就是他充分地瞭解司馬懿謹慎多疑的性格特點才敢出此險策。諸葛亮的空城計名聞天下。此事雖是小説家演義，其實，早在春秋時期，真的出現過用空城計的出色戰例。
