在對外交涉中，嘉慶帝力主嚴禁鴉片，對英國侵略者在沿海的騷擾活動保持了高度警惕性，對英國提出的幫助清朝鎮壓起義軍，幫助澳門葡人抵禦法國的居心叵測的要求，明智地嚴辭拒絕。
嘉慶帝在內亂頻仍、外患漸逼中，傾力企圖維護清王朝的穩定鞏固，然而不可逆轉的歷史發展趨勢，使清王朝的敗落於嘉慶末年已完全表面化，並從此日漸走向衰亡。
嘉慶皇帝於三十六歲登基繼位，但是在位前四年一直都沒有機會獨掌實權，一直由乾隆當政。直到乾隆皇帝去世以後，嘉慶皇帝才真正獨掌大權。
面對乾隆末年危機四伏的政局，嘉慶帝打出“鹹與維新”的旗號，整飭內政，整肅綱紀。誅殺權臣和珅，罷黜、囚禁和珅親信死黨，褒獎起復乾隆朝“以言獲罪”的官員。要求地方官員對民情據實陳報，力戒欺隱、粉飾、怠惰之風。
