猿人時代大約在500多萬年以前。起初的猿人體型較小。其頭骨低平，脊骨突出，牙齒較大，具有猿和人的中間性質。
猿人被認為是人類的直接祖先，具有人和猿的兩種生理構造特徵，大約生存於距今200萬年到三四十萬年前，那個時代，他們已經能夠製造石器，也是最早能製造工具的人。猿人按照時間劃分可分為早期猿人和晚期猿人。
首先出現的是早期猿人，據研究發現，可能分佈在若干地區。其中包括一部分能夠製造工具的進步類型的南方古猿，也可能包括在我國雲南發現的元謀猿人。其特徵是會直立行走，能夠製造粗糙的石器，腦子比較小，比晚期猿人的腦子小一些。其次就是晚期猿人，在1929年發掘到第一個頭蓋骨，很像人的頭蓋骨。經過研究，證實這是猿人的頭蓋骨。被定名叫中國猿人或北京猿人，在分類學上叫直立人。
