硯台的材料豐富多樣，除易水硯紫翠石、玉黛石、洮河石、端石、歙石、澄泥石、紅絲石、砣磯石、菊花石外，還有玉硯、玉雜石硯、瓦硯、漆沙硯、鐵硯、瓷硯等，共幾十種。
中國的許多地方都產石硯，山東青州的紅絲硯、紫金石硯和龜石硯，大汶口一帶的燕子石硯，即墨的田橫石硯和温石硯，蓬萊的砣磯石硯，臨沂的薛南山石硯和徐公石硯，曲阜的尼山石硯，泗水的魯柘澄泥硯，河南濟源的天壇硯，安徽宿縣的樂石硯，江西修水的赭硯，吉林松花江下游的松花石硯，合川的嘉嶺峽石硯，甘肅嘉峪關的嘉峪石硯，寧夏、青海的賀蘭石硯，浙江江山的西硯，湖南湘西的水衝硯等等。但自唐代起，端硯、歙硯、洮硯、澄泥硯和紅絲硯便特具聲名。澄泥硯屬陶，其餘三硯皆為石硯。
硯台的實用功能是磨墨，其中下墨、發墨是衡量硯材好壞的重要指標之一，簡單説，下墨，是通過研磨，墨從墨塊到水中“硯台上”的速度。發墨，是指墨中的碳分子和水分子融合的速度、細膩程度。發墨好的墨如油，在硯中生光發豔，隨筆旋轉流暢，所以畫畫的用硯比書法的用硯要求更高。下墨講求快慢，發墨講求粗細，但往往下墨快的發墨粗，發墨好的下墨慢。所以，下墨發墨均佳的硯極其珍貴。
