美人魚指的是儒艮這種海洋生物。儒艮，又叫人魚、南海牛，由於它需要定時定期地浮出水面呼吸，所以人們就稱之為“美人魚”，儒艮是世界上最古老的海洋動物之一，既是國家一級保護動物，也是中國的瀕危物種之一，它是一種海洋草食性哺乳動物，主要以喜鹽草、二藥藻等水生植物為食。儒艮，身體呈紡錘形，體型較大，全身覆蓋着又細又短且稀疏的體毛，頭部較小，而且不具備明顯的頸部，上嘴脣的形狀像馬蹄，沒有外耳廓，背部呈深灰色，腹部顏色稍淺，主要生存在熱帶淺海中，它的分佈和海流、水温以及主要食物的分佈有着密不可分的關係。
