冬至在每年公曆12月21日-23日之間。早在二千五百多年前的春秋時代，中國就已經用土圭觀測太陽，測定出了冬至。冬至日是一年中白晝時間最短的一天，從這天開始，白晝的時間逐漸變長。從氣候上看，冬至期間，西北高原平均氣温普遍在0℃以下，南方地區也只有6℃至8℃左右。另外，冬至開始“數九”，冬至日也就成了“數九”的第一天。
立冬前後，中國大部分地區降水顯著減少。東北地區大地封凍，農林作物進入越冬期;江淮地區“三秋”已近尾聲;江南正忙着搶種晚茬冬麥，抓緊移栽油菜;而華南是“立冬種麥正當時”的最佳時期。
古時立冬是十月的大節，天子要親率羣臣迎接冬氣，在民間有祭祖、飲宴、卜歲等習俗，以時令佳品向祖靈祭祀，祈求上天賜給來歲的豐年。中國過去是個農耕社會，勞動了一年的人們，利用立冬這一天要休息一下，順便犒賞一家人一年來的辛苦。有句諺語“立冬補冬，補嘴空”就是最好的比喻。
