三皇五帝僅僅是原始社會中後期出現的為人類作出卓越貢獻的部落首領或部落聯盟首領，後人追尊他們為“皇”或“帝”。道教則把他們奉為神靈，以各種美麗的神話傳説來宣揚他們的偉大業績。在中國華夏文明的古史傳説中，三皇五帝廣為流傳，雖然是神話故事，但都是屬於華夏文明，三皇五帝也是所指諸人。
在中國最早的古史系統之古史傳説中，三皇五帝廣為流傳，到秦漢時期各地文化融合後把三皇五帝之説載入史冊。“皇”的原義還有“大”和“美”一説，不作名詞用。
戰國末，因上帝的“帝”字被作為人主的稱呼，遂用“皇”字來稱上帝，如《楚辭》中的西皇、東皇、上皇等。時又有天皇、地皇、泰皇之名，稱為“三皇”。在《周禮》《呂氏春秋》與《莊子》中也始有指人主的“三皇五帝”，《管子》並對皇、帝、王、霸四者的不同意義作了解釋，但都未實定其人名。
