未名湖本來是沒有名字的，後來是在20世紀30年代，燕京大學教授錢穆在任教時為其取的名字。
在1930年，錢穆受邀到燕京大學任教。有一天，燕京大學的監督司徒雷登先生在家設宴招待新來的同事。在燕京大學裏，司徒雷登雖然是監督，但實際上負責燕京大學的一切事務，即使教育部規定必須讓中國人擔任校長，但也只是徒有虛名。
當司徒雷登問到大家對學校的印象時，錢穆直言：聽聞燕京大學是一個中國化的大學，但實際上並非如此，這樣哪有中國化，理應用中國名稱。頓時所有人都沉默了。於是司徒雷登將建築都改了名。但是園中有一湖，景色極佳，卻找不着合適的名稱，最後錢穆乾脆為其取名為“未名湖”。
