古代的護理是醫護一體的，沒有具體的醫護之分，近代的護理是隨西醫的傳入開始的，外國人為了利用中國的廉價勞動力，以短訓班形式培訓護理人員。
現在的護理則主要分為病人的護理和物品的護理，病人的護理一般是指護士配合醫生治療，照料病人的飲食起居。現在也有一種專門對老人的護理，是指在家或養老院，照顧老人身體並陪伴老人。物品的護理則是指對貴重商品的管理，最常見的就是護理樹木、車輛和個人皮膚的護理。
美國護理學會將護理定義為護理是診斷和處理人類對現存的或潛在的健康問題的反應，強調人的行為反應，表現在人們對一件事從生理、心理、文化和精神等方面的行為反應，如心肌梗塞病人在生理上表現為疼痛、胸悶，在心理上表現害怕、恐懼，在文化上則會加強對該疾病的瞭解，在精神上希望被醫生重視。
