貞節最早指有純正高潔的道德觀念的女性。後狹義指“貞節牌坊”，通常是古時用來表彰一些死了丈夫或長年不改嫁，或自殺殉葬，而符合當時年代道德要求，流傳特異事蹟的女性，為其興建的牌坊建築。
貞節牌坊最早始於秦朝，秦始皇時，巴邑有一個名叫清的婦人早年守寡，“用財自衞，不見侵犯，秦皇帝以為貞婦而客之，為築女懷清枱”，這大概是統治階級最早為貞婦樹碑立傳的事例了。
巴寡婦清是中國最早女實業家，她憑藉個人聰明才智，苦心經營丹砂產業，建立起龐大的丹砂帝國。值得一提的是，巴寡婦清受到“千古一帝”秦始皇非同尋常的禮遇褒獎，併為其專門修建了一座“女懷清枱”（秦朝“貞節牌坊”），可謂前無古人後無來者。
