地震波是指由地震震源發出的，向四處輻射的並在地球介質中傳播的彈性波。地震發生時，震源區的介質發生急速的破裂和運動，這種擾動構成一個波源。由於地球介質的連續性，這種波動就向地球內部及表層各處傳播開去，形成了連續介質中的彈性波。地球內部存在着地震波速度突變的基幹界面、莫霍面和古登堡面，將地球內部分為地殼、地幔和地核三個圈層。
地震波可以分為縱波和橫波，縱波是推進波，地殼中傳播速度為5.5~7千米/秒，最先到達震中，又稱P波，它使地面發生上下振動，破壞性較弱。橫波是剪切波：在地殼中的傳播速度為3.2～4.0千米/秒，第二個到達震中，又稱S波，它使地面發生前後、左右抖動，破壞性較強。
地震發生時，縱波先傳到地表，使我們感覺到房屋的上下震動，這對建築物的破壞性不大，因為建築物建造時為了抵抗地球吸引力，在縱向上的建築強度是很高的。縱波來得快，去的也快。縱波過去後就是橫波，是破壞性最大的。橫波使建築物左右搖動，水平方向的剪切力非常巨大，使建築物結構錯位，引起坍塌等災難。
