足球的別稱叫蹴鞠，只有在古代稱其為蹴鞠，現今很少有這樣的叫法。中國古代的球類遊戲蹴鞠也就是今天的足球比賽項目。蹴鞠最初的名字叫“蹋鞠”，蹴鞠一詞最早出現在《史記·扁鵲倉公列傳》中，因此蹴鞠被稱為中國古代的足球。西漢時期，文學家劉向、劉歆父子曾先後在個人著作《別錄》《七略》中記述道：“蹴鞠者，傳言黃帝所作”。到唐宋時期，蹴鞠活動已經十分盛行，也成為宮廷之中較高雅的活動。後經阿拉伯人從中國傳入歐洲地區。2005年，在國際足聯成立百年慶典的閉幕式中，將中國的山東臨淄正式宣佈為世界足球的起源地。
