祖沖之，字文遠，出生於建康，他一生鑽研自然科學，主要貢獻在數學，天文曆法和機械製造三方面，是中國南北朝時期傑出的數學家，天文學家。從公元420年東晉滅亡到589年，隋朝統一全國後的一百七十年中間，中國歷史上形成了南北對立的局面，這一時期稱作南北朝。
南朝從公元420年東晉大將劉裕奪取帝位，建立宋政權開始， 經歷了宋，齊，樑，陳四個朝代，同南朝對峙的是北朝，北朝經歷了北魏，東魏，西魏，北齊，北周等朝代，對於這個時期，南北朝是同時存在的，他名字的由來是因為南朝和北朝的地理位置不同。北方興起的為北朝，南方興起的為南朝，南北朝時間是重合的。
祖沖之出生於429年南朝宋元嘉六年，祖沖之的主要活動也是在南方，南朝宋大明五年，祖沖之擔任南徐州刺史府裏的從事，先後任南徐州從事吏，公府參軍。南朝宋大明六年，祖沖之被調到婁縣作縣令，之後又到建康擔任謁者僕射的官職，南朝齊隆昌元年到南朝齊建武五年，他擔任長水校尉的官職。所以祖沖之是南朝人，但由於南朝與北朝是同一時期同時存在的，歷史上將這一時間段統稱為南北朝，祖沖之就成了我們所熟知的南北朝傑出的數學家，天文學家。
