衚衕這個詞源於蒙古語gudum，最早起源於元代，蒙古人把元大都的街巷叫做衚衕，衚衕是北京的特色，過去的北京都由四合院背靠着背面對面、並排有序地組成的。為了出入方便，每排院落之間要留出必要通道，這就是衚衕。
元代北京的衚衕間隔都比較寬，間隔之間還能建小院子，小院子之間也要留出小衚衕作為出入通道，這樣在許多有名的大衚衕中就出現了大量無名的小衚衕，俗語有云：“著名的衚衕三千六，沒名的衚衕賽牛毛”。
截止到1949年，北京城區有名的街巷有6074條，其中胡同1330條、街274條、巷111條、道85條、裏71條、路37條。習慣上，人們把街巷之類統歸於衚衕。
