南水北調是長江水。以北調長江水為主要目標，以解決西北、華北長期以來的乾旱問題，從而實現 長江、淮河、黃河、海河等河流的聯接。長江流經的南方地區水量豐富，年徑流量高達9600億立方米，而黃河流經的北方地區卻乾旱缺水，黃河的年淨流量只有550億立方米左右，長江水量是黃河的17倍多。
南水北調工程分東、中、西三條線路。東線工程：起點在長江下游的揚州，終點在天津。東線工程供水範圍：涉及蘇、皖、魯、冀、津五省市。中線工程從丹江口水庫陶岔閘引水，自流到北京、天津。年調水規模130億立方米，重點解決北京、天津、石家莊等沿線20多座大中城市的缺水問題，併兼顧沿線生態環境和農業用水。
西線工程：將通天河、雅礱江、大渡河的水用隧道方式調入黃河。
