活佛是“再來者”，也就是前世有所成就，乘願再來的轉世者。他與一般凡夫是不同的。活佛因願力而來，凡夫因業力而來。上師是指佛學的老師，是在寺院教育或佛學教育當中最權威、直接、無上的導師。
上師與活佛的區別
上師：是對密宗師傅的尊稱。而其全稱應為金剛阿者黎，意為軌範師。漢人稱為金剛上師或簡稱上師。上師為佛，法，僧之總代表，上師即是諸佛化身，又代佛傳法。同時又是僧眾的領袖。所以，四皈依中將上師放在首位是當之無愧的。對於學密法的人來説，上師可以以佛的化身的身份直接將佛的密法的修持口訣傳下來，並可以對每一個跟他學法的人加以指導，可以因人而異地針對弟子的知見，修行等問題進行指教。
活佛：稱為轉世尊者，在藏語中，活佛有着多種不同的尊稱。其中常用的有喇嘛，珠古，仁波切，阿拉等。是藏傳佛教中最重要的宗教人員，在廣大信眾中享有非常崇高而尊貴的宗教地位。
上師就自己有修證，可以傳密法的密宗僧人。活佛是指高僧圓寂後，重新投胎來人間的人。活佛但不一定是上師，還要自己繼續努力修行。
