在古代，葷是指有惡臭和異味的蔬菜，比如葱、蒜、韭、薤、興渠等；腥是指的一切肉類，不管是海洋還是陸地的動物的肉都屬於腥。在現代漢語詞典裏，葷指的是雞、鴨、魚等動物性食物；而腥，指的是散發出強烈氣味的食物。
漢族文化中早有將素食與清淨相聯繫的傳統，在許多的儒家經典與禮儀規範中，舉行神聖的儀式前都必須要先戒除肉食，以顯示自身的清淨，而這種觀念在一定程度上就影響了漢地的佛教。漢地的佛寺多為叢林，有着耕種的傳統，僧人們無需乞食，而是出坡犁地，自耕自種，既然如此，也就不可能會選擇殺生食肉。
最為重要的一點是，漢傳佛教在飲食觀念上依據的並非是小乘律，而主要是大乘經典。
