葷的本意並不是指肉食，而是指葱、蒜等有刺激性氣味的蔬菜，後來也指部分動物性食物，如雞、鴨、魚等。葷是一個漢字，讀作hūn，本意是指葱、蒜等辛臭的蔬菜，後來指部分動物性食物，如雞、鴨、魚等。該文字在《説文》和《蒼頡篇》等文獻均有記載。
《本草綱目·菜部》“蒜”：“五葷即五辛，為其辛臭昏神伐性也。煉形家以小蒜、大蒜、韭、蕓薹、胡荽為五葷；道家以韭、薤、蒜、蕓薹、胡荽為五葷；佛家以大蒜、葱、韭菜、洋葱、興渠為五葷。
佛教徒稱葱蒜等有特殊氣味的菜是五葷，大致指葱、蒜、韭、薤、芫荽等。亦稱“五辛”。佛教徒禁止吃肉，這意味着有特殊風味的東西。這是因為吃了這種食物後，嘴裏會有刺鼻的味道，然後會念誦或祈禱，對神是不敬的。之所以會將葷誤認為肉類，是因為戒葷作為佛教的戒律傳到中國的時候發生了一些演變，出家人禁止吃肉，而其他人發現和尚不吃肉，又得知他們“戒葷”，便將肉和葷聯繫起來，時間長了就成了普遍接受的習慣。
