鼎最初的用途主要是烹煮和盛貯肉類。
鼎原本是古代的烹飪之器，相當於現在的鍋，用以燉煮和盛放魚肉，而在三代和秦漢的兩千多年間，鼎則一直是最常見且最神祕的禮器，許慎在《説文解字》中説：“鼎，三足兩耳，和五味之寶器也。”由於風俗與製造工藝的不同，因此鼎的外觀也各不相同，但以三足圓鼎和四足方鼎為主，部分有耳，也有一些無耳。
最早的鼎是黏土燒製的陶鼎，後來又有了用青銅鑄造的銅鼎，傳説夏禹曾收九牧之金鑄九鼎於荊山之下，以象徵九州，並在上面鐫刻魑魅魍魎的圖形，讓人們警惕，防止被其傷害，自從有了禹鑄九鼎的傳説，鼎就從一般的炊器而發展為傳國重器。
國滅則鼎遷，夏朝滅，商朝興，九鼎遷於商都亳京；商朝滅，周朝興，九鼎又遷於周都鎬京，因此，自商至周，都把定都或建立王朝稱為“定鼎”。
