天壇在古代是祭天、祈谷和祈雨的場所。天壇佔地約273萬平方米，是故宮面積的四倍。作為中國規模最大、倫理等級最高的古代祭祀建築羣，它的佈局嚴謹，建築結構獨特，裝飾瑰麗，巧妙地運用了力學、聲學和幾何學等原理，具有較高的歷史、科學和文化價值，在中國建築史上佔有重要的地位。
天壇是圜丘、祈谷兩壇的總稱，有壇牆兩重，形成內外壇，壇牆南方北圓，象徵天圓地方。主要建築在內壇，圜丘壇在南、祈谷壇在北，二壇同在一條南北軸線上，中間有牆相隔。圜丘壇內主要建築有圜丘壇、皇穹宇等等，祈谷壇內主要建築有祈年殿、皇乾殿、祈年門等。
天壇處處展示着中國傳統文化所特有的寓意、象徵的表現手法。北圓南方的壇牆和圓形建築搭配方形外牆的設計，都寓意着傳統的天圓地方的宇宙觀。而主要建築上廣泛地使用藍色琉璃瓦，以及圜丘壇重視陽數、祈年殿按天象列柱等設計，也是這種表現手法的具體體現。
