美洲獅既不是獅子，也不是豹子，它和貓的血緣比較相近。
獅子和豹子都是屬於貓科豹屬的動物，而美洲獅是哺乳綱、貓科、美洲金貓屬的動物，產自南美洲以及北美洲等地區，是貓亞科中體型最大的動物，它雖然被冠以“獅”名，但實際上卻只有幾處與非洲獅相似，耳朵後有黑色斑，尾巴末端有一叢黑毛等。
美洲獅一般生活在除熱帶雨林之外的各種環境，善於攀爬和跳躍，全天都可以活動，通常是以獨居的方式生存，經常以伏擊方式捕殺各種脊椎動物，比如野生動物兔、羊以及鹿等主要食物，在飢餓的時候，有時也會盜食家畜家禽；如果美洲獅捕獲的獵物比較多，它們通常就會將剩餘的食物放在樹上儲存起來以後再吃。
美洲獅生活在森林、叢林、丘陵、草原、半沙漠和高山等多種生境，其中包括山地針葉林、低地熱帶森林、灌叢、沼澤以及任何有足夠遮蓋物和獵物的地區。可以適應多種氣候和生活環境，生存的海拔高度從海平面到海拔5800米。美洲獅是一種喜歡在隱蔽、安靜的環境中生活的動物，茂密的植被，洞穴和巖石縫隙提供了庇護所。
美洲獅羣居在山谷叢林中，尤其喜歡在樹上活動，它的跳躍能力非常強，輕輕一躍就可以達到8、9米遠，在美洲，它們是僅次於美洲虎的猛獸。但是卻具有温順的性格，在一般情況下，它並不主動襲擊人，只是當人攻擊它時，為了自衞，才會傷殺襲擊者。在美洲有的人家會將小美洲獅捉來進行馴養，長大以後，能夠和貓、狗和平相處，會像狗一樣看守門户，獲得了“人類之友”的美譽。
