大氣中本身的二氧化碳含量並不高，一般約佔大氣的０.０３％，它是有機化合物氧化作用的產物。燃料的燃燒，有機物的腐化以及動植物的呼吸都會產生二氧化碳。二氧化碳主要集中在大氣底部２０千米的薄層內。
大氣中二氧化碳的作用，就類似温室玻璃窗的作用。日光通過大氣層射向地球，地球向空間輻射出長波輻射。而二氧化碳可將大量的長波輻射吸收，從而減少了地表熱量向空間輻射損失，使得大氣層保持一定的熱能，增加地表氣温。
二氧化碳引起的“温室效應”對人類生產、生活並不一定都是有害的，關鍵在於二氧化碳在大氣中的含量。在過去的10萬年內，大氣中的二氧化碳，經植物的自然消耗，大致保持着平衡狀態，也就是説，大氣中二氧公碳的含量為280Ｐｍ，它恰好適合人類和動植物生存，也不會使氣候發生較大的變化。
