冷血動物的體温隨着周圍温度的變化而變化，從而減低新陳代謝，以減低用於抗寒所損失的能量。所有的冷血動物都是爬行類，兩棲類，魚類，還有一些蟲子也是。具體的例子有很多種，比如：蛇、烏龜、鱷魚、娃娃魚等等。
變温動物因為動物的體內沒有自身調節體温的機制，僅僅只能靠自身的行為來調節體熱的散發或者是從外界環境中吸收熱量來提高自身的體温。
所以，當外界環境的温度升高時，動物的代謝率隨之升高，體温也逐漸上升，這個時候它們便要被動地離開不利的環境，而當外界環境的温度降低時，動物的代謝率也隨之降低，體温也逐漸下降。所以這個時候它們就得是移動到日光下取暖來提高自身的體温，或者鑽進地下、洞穴中進行冬眠，亦或是遊向温暖水域、夏眠。
變温動物可以在外界環境或者是食物供給情況變化較大的條件下存活。因為它們只需要較少的能量來維持自身的體温和生理機能。食物中得來的能量可以更多的用於生長。所以，變温動物把食物轉化為身體生長的效率比恆温動物的要高。
