高爾基於1868年3月28日誕生在伏爾加河畔下諾夫戈羅德鎮的一個木匠家庭。4歲時父親去世，他跟母親一起在外祖父家度過童年。10歲那年，高爾基開始獨立謀生。他先後當過學徒、搬運工、看門人、麪包工人等。
高爾基早期創作的現實主義作品多取材於他的底層生活的見聞和感受，其中最有代表性的是流浪漢題材的小説《切爾卡什》，描寫了老流浪漢切爾卡什勇敢、獨立不羈、不屈從於金錢和保持人的尊嚴的高貴品質。
高爾基有互相沖突的兩種人格；一是對現實社會造成人異化的現實的悲劇性體驗和失望的痛苦；一是對人、對社會的熱愛以及對未來的理想主義的認識。
