科技的進步會改變戰爭的方式。在古代，戰馬疲倦飢餓時要休息，要吃草料。現代戰爭中，草料變成了油料，機械化的坦克裝甲車加油很好理解，油料車隨時跟進就可以。但是在空中，速度極快的戰機作戰任務動輒幾千公里，補給基地距離十分遙遠，那麼它是怎麼加油的呢？
其實，空中加油的技術已經出現了將近一個世紀，但是真正開始運用到實戰中是在二戰之後，由波音公司率先實現，並慢慢推廣。在90年代的一些空戰和遠程轟炸行動中，空中加油機的身影開始頻繁出現，也得到了各國軍方的重視。
現在成熟的空中加油方式共有兩種，最常見的是軟管加油，加油機在受油機的前方，放出加油管，由受油機主動伸出受油管，插入前方的收集器之中，並加以鎖定，然後然燃油就可以從加油機油料艙裏源源不斷地進入戰鬥機裏了。
第二種則是硬管加油，和前一種的主要區別是加油機的操縱員主動伸出一根可以伸縮的油管，進入戰機的受油口，鎖定之後加油。受油口的位置常常是位於比較容易靠近的戰機機頭和機背處。
但是這兩種方法都有一個共同的前提，就是加油機和受油戰鬥機要保持相對位置不改變，即要飛行高度，飛行速度和航線方向要一致，這樣才能保證加油順利進行。這就要求飛行員和操縱油管的技術人員有過硬的技能。
雖然出現的時間很長，但是空中加油技術的實際難度卻很大，目前全世界僅有包括中國在內的十幾個國家能夠實現。根據各國的公開數據來看，現在全球服役的加油機數量總共在1000—1200架，其中很大一部分是屬於美國，畢竟美國的全球戰略要求戰機有強大的續航能力。我國研製出來的最新型加油機，已經可以給戰機提供遠程航行能力。
