明朝瓦剌在今天的外蒙古一帶。
明初對韃靼用兵，使瓦剌首領猛哥帖木兒乘時而起。明成祖朱棣即皇帝位後，即派使臣告諭瓦剌部。永樂六年（1408）馬哈木等遣使嚮明朝貢馬請封。七年，其首領馬哈木、太平、把禿孛羅分受明封為順寧王、賢義王、安樂王。三王中馬哈木勢力最強。為爭奪蒙古汗位，瓦剌與韃靼部頻繁爭戰，勢力各有消長。
八年，明成祖北征，韃靼勢衰，瓦剌乘機南下。十年，攻殺韃靼的本雅失裏，進而南下攻明。十二年，明成祖北征瓦剌，直至土剌河（今蒙古人民共和國境內的圖拉河）。翌年，馬哈木等貢馬謝罪。不久馬哈木死，傳子脱懽。宣德九年（1434），脱懽襲殺韃靼部的阿魯台，正統初又殺賢義、安樂兩王，統一蒙古帝國。他立元皇室後裔脱脱不花為可汗，自為丞相。正統四年（1439）脱懽死，子也先嗣，稱太師淮王。
至此，瓦剌勢力極盛。正統十四年，也先大舉攻明，宦官王振挾英宗親征，敗於土木堡，明英宗被俘（見土木堡之變），也先直犯京師，但被于謙所卻，只好與明講和，送還英宗。此後，也先與脱脱不花間的矛盾加劇，也先恃強，殺脱脱不花，自己取而代之，日益驕橫，景泰六年（1455）被殺。
