匈奴是古代蒙古高原遊牧民族，興起於今內蒙古陰山山麓。公元前215年，匈奴被秦將蒙恬趕出河套地區。秦末漢初，匈奴強大起來，屢次進犯，對西漢政權造成了極大的威脅，並控制西域。在漢武帝前期，匈奴被漢軍擊敗，退出漠南。
公元前119年，漠北之戰，霍去病“封狼居胥山，禪於姑衍，登臨翰海”。在漢武帝晚年，匈奴擊敗漢軍，重新掌控漠北。在漢宣帝時期，匈奴分裂，五單于爭立。公元前53年，南匈奴首領呼韓邪率眾投降西漢。公元前36年，西漢滅北匈奴郅支單于。在東漢時，匈奴再次分裂為南、北匈奴。
公元48年，南匈奴首領醢落屍逐鞮率眾投降光武帝劉秀，被安置在河套地區。而北匈奴還是叛服不定。公元87年，鮮卑大破北匈奴，漠北又發生蝗災，北匈奴開始“大亂”。公元89年，竇憲大破北匈奴，迫使北匈奴西遷，班固在燕然山南麓勒石，銘刻《封燕然山銘》紀功。南匈奴在五胡十六國時期建立了前趙政權。匈奴鐵弗部赫連勃勃建立了胡夏政權。
