牛4個胃的消化順序為瘤胃、蜂巢胃、重瓣胃、皺胃。前三個部分稱之為前胃，依靠機械和化學作用將粗纖維性食物分解成可吸收的營養成分。皺胃則是真胃，主要消化飼料中蛋白，還可殺死食糜中的微生物，為牛提供營養。
當牛吃完草料後或卧地休息時，人們會看到牛嘴不停地咀嚼成食團，重新吞嚥下去，每次約需1～2分鐘，牛每天大約需要6～8小時進行反芻。反芻能使大量飼草變細、變軟，較快地通過瘤胃到後面的消化道中去，這樣使牛能採食更多的草料。
牛瘤胃的容積為100～300升，約佔四部分胃的80%，瘤胃內有大量微生物，包括原生動物和細菌，瘤胃本身並不分泌酶，所有瘤胃內的酶全是由微生物產生，草料中的纖維質在這些微生物所產生的酶的作用下發酵分解，所形成的低級脂肪酸，大部分即被瘤胃壁所吸收。
網胃在瘤胃前方，抵着橫隔和肝，網胃內壁呈蜂窩狀，網胃內同樣進行着微生物消化。
