馬來西亞政府正式規定其貨幣名稱為ringgit。在馬來語中ringgit的原意是齒，由於以前西班牙銀幣在東南亞一帶非常流行，而西班牙銀幣的周邊又有齒型，因而得此名稱。另外一説是，ringgit一詞來自閩南語讀音的龍銀一詞。
20世紀初，逐漸淪為英國殖民地。1963年9月16日，馬來西亞半島上的 11 州、砂拉越州、沙巴州和新加坡合併組成馬來西亞聯邦（1965年8月9日新加坡退出聯邦）。當時，使用的貨幣是由英國控制的貨幣基金委員會所發行的馬來亞元。1967年6月12日，馬來亞元停止發行，並由新成立的馬來西亞中央銀行重新發行迄今在馬來西亞流通的貨幣。1967年國際貨幣基金組織宣佈馬來西亞中央銀行發行的新貨幣馬來西亞元與舊馬來亞元等值，含金量 0.290299克，與美元比價為1美元等於3.06122馬元。
1975年8月前，國際間都以元（dollar）和分（cent）來稱呼馬來西亞的貨幣。直到1990 年，馬來西亞政府規定，馬來西亞貨幣的符號為RM。馬來西亞貨幣以仙（sen）為最小單位，100 個仙為 1 令吉。由於受到亞洲金融風暴的影響，1999年6月30日，馬來西亞貨幣改革政策宣佈1000令吉和500令吉正式為無效法幣。
對於馬來西亞貨幣的官方漢語名稱，在 2004 年前是零吉，2004年後，馬來西亞華語規範理事會規定後，便稱為令吉，以避免零吉中的零與數字零在書寫時產生混亂。
1972年6月英鎊浮動後，馬來西亞元不再釘住英鎊，改與美元掛鈎。1973年6月馬來西亞中央銀行宣佈實行管理浮動。1975年8月馬來西亞政府正式將貨幣名稱定為令吉，同年9月宣佈與美元脱鈎，實行管理有效匯率，並改為釘住一攬子貨幣。令吉的對外價值是以令吉與馬來西亞主要貿易伙伴的一攬子貨幣的加權指數為基礎來確定的。
