古代的春秋戰國時期，蘇州是吳國的國都。那時諸侯稱霸，戰火連年。楚國大夫伍子胥，為報父仇投奔吳國，意欲借兵伐楚。吳王不同意，伍子胥便殺了吳王，率兵攻破了楚國京城郢都，另立新吳王即位，伍子胥也受封申地。為了防止侵略，伍子胥帶人修起了著名的闔閭城。城修好後，他對心腹説：我死後，如果國家遭難，人民受飢，可在城門下掘土數尺，自可找到食物。”不久，伍子胥遭陷自殺身亡。
越國乘機伐吳，戰事連綿，申地餓殍遍野。危難時，有人想起了伍子胥生前的囑咐，於是暗中拆城牆挖地，原來城基是用糯米制成的磚石、人們用它製成一種食物，度過了難關。這種食物就是後來所説的年糕。以後，人們在臘月裏，用糯米制成年糕，來祭祀伍子胥，同時也取年年步步登高”的吉祥之意。
