我國鐵路每天開行的列車數以百計，為了區別不同方向、不同種類、不同區段和不同時刻的列車，就需要為每一列車編排一個標識碼，這就是車次。車次用阿拉伯數字表示，客車車次還要在阿拉伯數字前，加上列車種類漢語拼音的首字母。為了保證行車安全，維護運輸秩序和車次編碼的規範化，鐵道部規定，全路向北京，支線向幹線或指定方向的為上行方向，車次編為雙數；反之為下行方向，車次編為單數。
車次分為以下種類：高速動車組列車（G字頭）、城際動車組列車（C字頭）、動車組列車（D字頭），直達特快旅客列車（Z字頭）、特快旅客列車（T字頭），市郊列車（S字頭），進港直通列車（Z字頭），快速旅客列車(K字頭），行包快運列車（X字頭），普通旅客快車（跨局1001-3998，管內4001-5998），臨時旅客列車（L字頭），旅遊列車（Y字頭），普通旅客列車（6001-7598）、通勤列車（7601-8998）等，折返列車在車次前加“F”。
高速動車組（G字頭）
G為“高速動車組”的漢語拼音首字母。鐵路系統標準念法為“高X次”。直通 G1-G4998（G4001-G4998為臨客預留）；管內 G5001-G9998（G9001-G9998為臨客預留）
城際動車組（C字頭）
C為“城際動車組”的漢語拼音首字母。鐵路系統標準念法為“城X次”。C1-C9998
一般動車組（D字頭）
D為“動車組”的漢語拼音首字母。鐵路系統標準念法為“動X次”。直通 D1-D4998（D4001-D4998為臨客預留）；管內 D5001-D9998（D9001-D9998為臨客預留）
部分鐵路局管內動車組車次編排表（不包括客運專線）上海局D5401～D5700次；濟南局D6001～D6500次；廣鐵集團D7001～D7300次
直達列車（Z字頭）
直達特別快速旅客列車，簡稱直特，Z為“直達特快”的漢語拼音首字母。於2004年第六次鐵路大提速時開行，現全部使用25T型列車，最高運營時速160km/h。
特快列車（T字頭）
特別快速旅客列車，簡稱特快，T為“特快”的漢語拼音首字母。於1997年第一次鐵路大提速時開行，2001年更為現T字頭，現絕大多數使用25K型列車，少數用25G型列車，最高運行時速140km/h。
市郊列車（S字頭）
市郊列車截至2020年1月，寧波、連雲港、天津、北京等城市已有S開頭市郊列車。北京有S1xx（市郊城市副中心線），S2xx（市郊S2線）及S5xx（市郊懷柔-密雲線）等市郊車次；
快速列車（K字頭）
快速旅客列車，簡稱快速，K為“快速”的漢語拼音首字母。這樣的列車在行程中一般只經停地級行政中心或重要的縣級行政中心。這類列車的車底一般是25G（紅皮車， 25B改的空調車也是紅皮的），還有少部分是22型和25B型綠皮車，基本都是空調列車。除哈爾濱局、瀋陽局外，其他局此類列車90%以上為空調列車（哈爾濱局、瀋陽局管內快速列車只有一半是空調列車）。最高時速120公里。
普快列車（1001-5998）
停靠縣級市和大部分縣級中大站點。此類列車大部分為新空調列車。最高運行時速 120km/h。
普客列車（6001-7598）
停靠大部分可以停靠的站點。由於票價低廉，列車基本上“站站停”，很受農村或城市周邊等短途乘客喜愛。而不少鐵路局認為開行普客列車虧損，武漢局、南寧局、鄭州局已經停運普客列車，呼和浩特局、廣鐵集團只保留1-4對主要普客。這類列車的車底主要是22、25B型綠皮車，其他車底均少見，只有少量車次有車。這類列車運營里程一般不長，一般屬於短途多站的列車。最高運行時速100km/h（部分120km/h）。
通勤列車（7601-8998）
此類列車通常用於鐵路職工和周邊居民上下班，列車“站站停”。一般採用手撕定額票，鐵路職工憑證免費乘坐。
臨時列車（L字頭）
在客流高峯開行的臨時旅客列車，停靠縣級市和大部分縣級中大站點。此類列車一般在春運、暑運、國慶長假等時候開行，跨局臨客列車一般沒有空調，也被稱為“民工專列”。最高運行時速100km/h。
旅遊列車（Y字頭）
指為旅客旅行而開行的列車。Y為“遊”的漢語拼音首字母。鐵路系統標準念法為“遊X次”。最高運行時速為120km/h。
