中國古代對硃砂的認知和應用較早，其化學成分為硫化汞，其色澤為硃紅，很早就用作顏料使用。早在商代就有塗朱甲骨，把硃砂磨成紅色粉末，塗嵌在甲骨文的刻痕中以示醒目。而以硃砂調製的印色用於鈐印，在戰國時代已經發明，但應用的範圍比較侷限。在古人眼裏紅色被認為是神聖的，比如方術所用護身符、符咒或占卜，常常用紅色書寫，就被認為更好、更有效力。皇帝詔書也常常用硃筆書寫。除此之外，因為紅色印章具有不易褪色、醒目、鄭重等特點，既顯莊嚴，又具有一定的權威性和威懾力。所以，我們看到的印章大多都是紅色的。
