社會主義初級階段不是泛指任何國家進入社會主義都會經歷的起始階段，而是特指我國生產力落後、商品經濟不發達條件下建設社會主義必然要經歷的特定階段。即從1956年社會主義改造基本完成到21世紀中葉社會主義現代化基本實現的整個歷史階段。
社會主義初級階段的包括兩層涵義：第一，我國社會已經是社會主義社會。我們必須堅持而不能離開社會主義。第二，我國的社會主義還在初級階段。我們必須從這個實際出發，而不能超越這個階段。
社會主義初級階段的基本特徵有： 擺脱不發達狀態，基本實現社會主義現代化的歷史階段； 由農業人口占很大比重，轉變為非農業人口占多數； 由自然經濟，半自然經濟佔很大比重，轉變為經濟市場化程度較高的歷史階段；由文盲半文盲人口占很大比重，轉變為科技教育文化比較發達的歷史階段；由貧困人口占很大比重，轉變為全國人民比較富裕的歷史階段；由地區經濟文化很不平衡，通過有先有後的發展，逐步縮小差距的歷史階段；通過改革和探索，建立和完善比較成熟的充滿活力的社會主義市場經濟體制，社會主義民主政治體制和其他方面體制的歷史階段；廣大人民牢固樹立中國特色社會主義的共同理想，自強不息，鋭意進取，艱苦奮鬥，勤儉建國，在建設物質文明的同時努力建設精神文明的歷史階段；逐步縮小同世界先進水平的差距，在社會主義基礎上實現中華民族偉大復興的歷史階段。
