社會主義是一套經濟體系和政治理論，解釋頗多。一種解釋是主張或提倡公共或是整個社會作為整體，來擁有和控制生產資料（產品、資本、土地、資產等），其管理和分配基於公眾利益。
其提倡由集體或政府擁有與管理[生產工具]，以及分配物資。
社會黨國際的法蘭克福宣言又認為:“在這種制度下，公共利益優先於私人利潤的利益。社會主義政策的當前經濟目標是充分就業，增加生產，提高生活水平，實行社會保障和推行收入與財產的合理分配”。社會主義一詞源於拉丁文。是一種經濟社會學思想，主張或提倡整個社會作為整體，由社會擁有和控制產品、資本、土地、資產等，其管理和分配基於公眾利益。
19世紀30至40年代，“社會主義”一詞在西歐廣為流傳。馬克思、恩格斯使用了“社會主義”一詞，並作了科學解釋。馬克思、恩格斯在1842-1843年期間，分別在文章中給社會主義賦予科學的涵義，並作為共產主義同義詞使用。
此後，社會主義成為包含無產階級解放條件的學説，即關於無產階級只有消滅一切階級，才能實現共產主義的一般規律的科學，成為科學社會主義。19世紀70年代，“社會主義”一詞在日本、中國書刊中出現。梁啟超是最先把社會主義學説介紹到中國來的人，李大釗是第一位在中國傳播科學社會主義學説的人。
社會主義是對資本主義制度的弊病的反應，是對資本主義制度的思想與實踐的批判，同時又是對資本主義文明與人類文明的繼承。社會主義屬於後資本主義範疇，主張用社會調節和社會控制的手段校正資本主義市場調節與生產無政府狀態的制度性弊病，進而實現社會公正、進步、人類解放，社會主義是一種思想、運動與社會制度。20世紀的社會主義思潮，包含科學社會主義、民主社會主義、民族社會主義等諸多思想流派、理論、運動與社會制度。
在中國共產黨領導下，立足基本國情，以經濟建設為中心，堅持四項基本原則，堅持改革開放，解放和發展社會生產力，建設社會主義市場經濟、社會主義民主政治、社會主義先進文化、社會主義和諧社會、社會主義生態文明，促進人的全面發展，逐步實現全體人民共同富裕，建設富強民主文明和諧的社會主義現代化國家。一切從本國生產力實際出發，走中國人自己的道路，建設有中國特色的社會主義。什麼叫一切從實際出發？就是不要照抄照搬別國的經驗和模式，按照本國的實際來辦事，從本國的生產力發展的實際狀況出發搞社會主義建設。無論是革命還是建設，都要注意學習和借鑑外國經驗。
但是，照抄照搬別國經驗、別國模式，從來不能得到成功。這方面我們有過不少教訓。把馬克思主義的普遍真理同我國的具體實際結合起來，走自己的道路，建設有中國特色的社會主義，這就是我們總結長期歷史經驗得出的基本結論。在社會主義改革開放和現代化建設的新時期，在跨越世紀的新徵途上，只要我們繼續高舉鄧小平理論偉大旗幟，堅持用鄧小平理論來指導我們整個事業和各項工作，我們就一定能把建設有中國特色社會主義事業不斷推向前進。
